VILLE DES TOURS
Les Tours de San Gimignano : la silhouette médiévale de la Toscane
Pourquoi une petite ville fortifiée sur une colline arbore encore fièrement ses tours de pierre, comment une ligne d'horizon hérissée de dizaines de tours s'est réduite à quatorze, et où admirer les survivantes de près.
Découvrez les excursions en Toscane sur GetYourGuide ↗La hauteur comme symbole de statut social au Moyen Âge
Aux XIIe et XIIIe siècles, les grandes familles de San Gimignano érigèrent des maisons-tours, à la fois forteresses et signes de puissance — une haute tour de pierre servait de refuge privé lors des querelles, et d'étalage public de la richesse et du pouvoir d'une famille. Les clans rivaux, principalement les Ardinghelli et les Salvucci, se livrèrent à une surenchère de constructions, et la silhouette de la ville gagna toujours plus en verticalité. Des ordonnances locales tentèrent, dit-on, de plafonner la hauteur des tours selon le rang des familles, ce qui ne fit qu'aviver la compétition. Résultat : une cité perchée qui, vue de loin, évoquait moins un village qu'une forêt de pierre fortifiée — un horizon unique en son genre en Italie.
Des douzaines de tours à quatorze
Les sources divergent quant au nombre de tours que comptait à l'origine San Gimignano, les chiffres les plus souvent cités évoquant environ 70 tours à l'apogée médiévale de la ville. Aujourd'hui, il n'en subsiste qu'une quinzaine. Ce déclin s'explique par plusieurs facteurs : la peste noire de 1348 a décimé la population et ruiné la prospérité de la cité ; San Gimignano a perdu son indépendance au profit de Florence en 1353, et avec elle une grande partie de son poids politique ; et au fil des siècles, les tours ont été démolies, se sont effondrées ou ont été abaissées, les familles n'ayant plus les moyens de les entretenir. Ce qui demeure constitue encore aujourd'hui le plus bel horizon de tours médiévales d'Italie, raison pour laquelle la ville est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Piazza della Cisterna et la Torre Grossa
Le cœur de la ville est la Piazza della Cisterna, une place triangulaire pavée en arête de poisson, nommée d'après la citerne bordée de pierre du XIIIe siècle (puits) en son centre, entourée de maisons-tours sur presque tous ses côtés. À quelques pas se dresse la Torre Grossa, la plus haute tour subsistante, qui fait partie du complexe du Palazzo Comunale (hôtel de ville) — c'est généralement celle que les visiteurs peuvent gravir pour admirer une vue panoramique sur les toits, les tours et la campagne au-delà des remparts. Tout près, la double Torre dei Salvucci figure parmi les plus photographiées, une paire rarement conservée qui montre à quel point ces familles bâtissaient délibérément pour surpasser leurs voisins.
Vernaccia — le premier vin blanc DOCG d'Italie
L'autre titre de gloire de San Gimignano, c'est la Vernaccia di San Gimignano, un vin blanc minéral et vif cultivé sur les sols sableux et riches en fossiles qui entourent la ville. En 1966, il est devenu le premier vin italien à obtenir le statut DOC, avant de décrocher plus tard la classification supérieure DOCG — une véritable première dans la législation viticole du pays, et pas seulement une fierté locale. On le retrouve dans les archives historiques depuis des siècles, avec même une mention de Dante. Les bars à vin et les boutiques autour de la Piazza della Cisterna et le long de la rue principale le servent au verre, et il s'accorde naturellement avec l'autre douceur réputée de la ville : une boule de gelato, puisque la gelateria locale s'est classée à plusieurs reprises dans les concours nationaux.
Parcourir les remparts pour profiter des plus belles vues
Les remparts médiévaux de San Gimignano sont en grande partie intacts et se parcourent à pied par sections, et la Rocca di Montestaffoli — une forteresse en ruine transformée en parc public près du sommet de la ville — offre l'un des meilleurs points de vue gratuits, avec tout l'ensemble des tours visible sur le paysage du Val d'Elsa. Le centre historique étant compact et largement piétonnier, la ville récompense la flânerie plutôt que la course aux incontournables : les ruelles étroites qui partent des deux artères principales mènent à des coins plus calmes et moins fréquentés, particulièrement appréciables à midi, lorsque les places près des tours se remplissent d'excursionnistes venus de Florence et de Sienne.